Sauve-qui-peut | 2014-18.brussels

Une famille quitte à pied l’agglomération bruxelloise, sous le regard de deux soldats belges. Si des civils se réfugient dans un premier temps dans la capitale, le mouvement ne tarde pas à s’inverser. C’est à grandes enjambées que les troupes allemandes traversent le pays et, dès la mi-août, Bruxelles est directement menacée. La panique est palpable, et quelques milliers de Bruxellois choisissent l’exode. « Les familles affluent à la gare en quête de trains qui les emporteront loin de la ville sur le point d’être envahie », rapportent le 19 août les journalistes Louis Gilles, Alphonse Ooms et Paul Delandsheere. « Les trains sont pris d’assaut, c’est un sauve-qui-peut ».

Un million et demi de Belges – soit un cinquième de la population – quittent le pays entre août et octobre 1914. Par vagues successives, ils fuient l’invasion allemande, à pied, en train ou en bateau. Les Pays-Bas, la France et l’Angleterre voient, du jour au lendemain, débarquer des hordes de réfugiés belges. La majorité reviendra par la suite, mais 600.000 d’entre eux passeront toute la guerre en exil. Jamais la Belgique n’avait été confrontée à un mouvement de population d’une telle ampleur.